Данные о жизнеспособности, т. е. процентное отношение годных к прорастанию семян, необходимы не только для изучения условий их сохранения, но и в питомниках для определения нормы высева.
Единственно падежной проверкой жизнеспособности семян является их способность образовывать сеянцы. Некоторые исследователи различают «прорастание», доказываемое появлением корешков, и «процентное отношение растений», т. е. количество сеянцев, вырастающих в грядке от посева 100 семян. Очевидно, что результаты, полученные при проверке жизнеспособности, зависят от создания благоприятных или неблагоприятных условий для испытываемых семян. Факторы внешней среды, влияющие на прорастание, выявятся позднее. Жизнеспособность семян очень зависит от условий прорастания. Например, Бартон (1935) установил, что семена сосны ладанной после хранения в запечатанном сосуде в холодильнике в течение 7 лет при высадке давали лишь 29% всхожести, а эти же семена, помещенные перед посадкой на месяц в торфяной мох при 5°С, имели уже всхожесть 80%.
Харпер и др. (1955) предполагают, что стандартные лабораторные испытания прорастания семян обычно являются плохими индикаторами их всхожести в менее благоприятных по левых условиях. Стоун (1957а) подчеркивает опасность определения качества семян путем простых испытаний всхожести. Например, 80% семян сосны сахарной, хранимых при 25°С в течение 3 месяцев, давали всходы, но только 5% из них образовывали корешки длиной 3 дюйма, После хранения при температуре 18°С в течение 30 месяцев 80% семян образовало корешки такой же длины, а у свежевысаженных семян 95%, Сеянцы, образующие длинные корни, более засухоустойчивы. Непосредственные испытания жизнеспособности семян часто требуют длительного времени. Это привело к попыткам сократить срок проверки жизнеспособности. Внешний вид семени и зародыша при разрезании семени; семена, плавающие в воде или других растворах, — вот грубая проверка семян некоторых растений. Проделаны опыты по проверке жизнеспособности семян при помощи красителей, например индигокармина, проникающего в мертвые семена, но не проникающего в живые зародыши; при помощи веществ, изменяющих цвет под воздействием живых зародышей, например хлористого тетразолия. Наиболее часто для испытаний такого рода используют 2-, 3-, 5-трифенил-тетразолиумхлорид, который в присутствии дегидрогеназ превращается из бесцветного раствора в нерастворимый розовый или красный формазан. Этот метод, разработанный Лаконом, для некоторых видов семян применяется довольно успешно, но чтобы увидеть изменение цвета, необходимо разрезать семя, что является довольно трудной операцией для семян некоторых видов. Лакон (1949, 1954) описал технику применения этого способа проверки, а Грано (1958), Оуи (1952) и Паркер (1953а) установили, что он вполне применим для семян древесных растений. Проверку жизнеспособности часто затрудняют твердые оболочки семян или вещества в эндосперме или в зародышах. Флемиои (1938, 1958) установил, что время проверки жизнеспособности семян можно сократить, отделив зародыши и проращивая их на влажной фильтровальной бумаге в чашках Петри, Однако использование этого метода тормозится трудностью удаления зародышей из многих семян.
