В мировом растениеводстве зерновые культуры издавна являются главными. История свидетельствует: цивилизации развивались в тесной зависимости от зернового хозяйства, так как зерно было и останется важнейшим продуктом сельского хозяйства.
Согласно данным ФАО, наибольшие посевные площади в мире принадлежат таким зерновым культурам: пшенице, рису, кукурузе, ячменю, овсу, сорго, просу, гречке.
Зерновые культуры имеют односемянный плод — зерновку. У пшеницы, ржи, кукурузы, озимых форм ячменя и овса зерновые голые и при обмолачивании легко отделяются от чешуек, а у проса, риса, ячменя, овса пленочные — покрытые цветочными чешуйками.
Они по морфологическим и биологическим признакам и свойствам делятся на две группы. К первой группе принадлежат пшеница, рожь, ячмень, овес и тритикале; ко второй — кукуруза, просо, сорго и рис.
Корневая система зерновых — мочковатая, не имеет главного корня.
Физиологическая активность корневой системы зависит от вида растений. Так, у озимой ржи и овса она высокая, легко усваивает элементы питания из высоко растворимых соединений почвы; у пшеницы, в особенности яровой — недостаточная и требует наличия в почве легкорастворимых соединений питательных веществ. Следует помнить, что под ростом растений понимают увеличение его массы независимо от того, за счет каких органов оно состоялось; под развитием — качественные изменения, которые происходят в жизни растений от прорастания семян да образования новых семян. Причем, условия выращивания, благоприятные для роста растений, не всегда оказывают содействие их развитию. Такие посевы на протяжении лета увеличивают свою массу, то есть растут, но семена не образовывают, и поэтому их развитие не заканчивается.
Зерновые колосовые культуры, а в особенности пшеница, являются основой для хлебопечения. Хлеб делает более приятной другую еду, положительно влияет на аппетит и оказывает содействие лучшему пищеварению.